De regerend wereldkampioen Formule E gaat dit weekend een nieuwe uitdaging aan en maakt zijn debuut in de 24h van Daytona met JDC-Miller MotorSports.
Porsche-fabriekscoureur Pascal Wehrlein heeft al een lange en succesvolle carrière achter de rug, met races in alles van de DTM tot de Formule 1. Dit weekend gaat de Duitser echter een nieuwe uitdaging aan: zijn debuut maken in de endurance racing met de Porsche 963.
Wehrlein rijdt voor klantenteam JDC-Miller MotorSports in de auto #85 samen met Tijmen van der Helm, Gianmaria Bruni en Bryce Aron voor zijn langverwachte debuut in het IMSA WeatherTech SportsCar Championship.
Hoewel hij eerder al met de Porsche 963 reed tijdens een duurtest in aanloop naar het racedebuut in 2023, kon Wehrlein pas in november echt proeven van de auto tijdens de door IMSA goedgekeurde test, voordat hij zijn ervaring opdeed tijdens de Roar Before the 24 van vorige week.
"Het is ten eerste erg leuk", zei hij over zijn tijd achter het stuur tot nu toe. "Het is de eerste keer sinds lange tijd dat ik in iets anders rijd dan een Formule E-auto - ik zit sinds 2019 in de Formule E. Daarvoor reed ik natuurlijk in een Formule E-auto.
"Daarvoor reed ik natuurlijk in veel verschillende auto's, zoals DTM en Formule 1, dus ik heb goede ervaring in veel verschillende soorten auto's. Het voelde weer als iets nieuws, je weet wel, weer moeten schakelen bijvoorbeeld.
"Het was leuk om weer in een sportwagen te rijden en ik geniet ervan. Het is ook de eerste endurancerace voor mij, wat je wel een beetje anders moet benaderen. Het is de eerste keer dat ik de auto deel met andere coureurs, dus ja, veel dingen die ik moet opdoen en leren.
"Ik voel me zeker klaar [voor de race], ik voel me gelukkig, ik heb vertrouwen in de auto. Natuurlijk heb ik nog veel vragen, die ik stel aan het team en vooral aan Jimmy [Gianmaria Bruni] - hij is de meest ervaren coureur hier - hoe het gaat tijdens de safety car [periode] en waar ik op moet letten.
"Over het algemeen leer ik hoe we een 24-uursrace benaderen, hoe we de auto schoon houden, hoe we aan het eind van de race het best mogelijke tempo proberen te rijden, dus je moet ook op de auto letten en er een beetje voor zorgen. Maar over het algemeen voel ik me gelukkig in de auto, het testen ging goed en het was een goede voorbereiding."
Wehrlein zei dat in vergelijking met de Formule E "alles heel anders is".
"Allereerst het gevoel van de auto en hoe hij zich gedraagt, de banden zijn heel anders, de systemen op de auto en het niet 100% naar wens kunnen instellen van de auto, je moet proberen het beste compromis te vinden voor alle coureurs.
"Het is in veel opzichten heel anders, maar ja, ik neem de uitdaging aan zoals hij komt. Ik wil gewoon het best mogelijke doen voor mezelf en voor het team, echt in de mindset komen van 'wij zijn met z'n vieren en we moeten het best mogelijke compromis hebben voor alle coureurs en proberen elkaar te helpen met advies'. Het is een heel andere benadering."
Wehrlein hoopte al enige tijd op enduranceracen. Toen eind vorig jaar de kans zich voordeed bij JDC-Miller, greep hij die met beide handen aan nadat hij afgelopen juli de Formule E-kroon had gewonnen met het TAG Heuer Porsche Formule E Team.
Hoewel het een kleiner team is dan Wehrlein gewend is, geniet hij van het familiegevoel van het team uit Minnesota en van de teamgerichte nadruk van de discipline.
Zowel Wehrlein als Aron maken dit weekend hun debuut in Daytona. Aron rijdt normaal gesproken in de Indy NXT-serie. Het duo vormt samen met Van der Helm en Bruni, die een vaste waarde in de serie is, het podium van de iconische race.
"Het werk met de andere coureurs ging supergoed", zei Wehrlein. "Jimmy is de meest ervaren coureur, hij heeft de afgelopen jaren in de auto gereden. Hij kent de systemen, hij kent de banden, hij kent de race hier en hoe het gaat en waar we voorzichtig moeten zijn en hoe we het moeten aanpakken.
"Dus ik zou echt zeggen dat Jimmy advies geeft aan mij en Bryce, want het is onze eerste keer hier in Daytona. Tijmen is ook behoorlijk ervaren in die auto, dus ik zou zeggen dat hij ook een geweldige aanvulling is op het team, en dan is Bryce een complete rookie en een nieuwkomer, dus we hebben zeker allemaal geprobeerd om hem veel advies te geven en ervoor te zorgen dat hij zich op zijn gemak voelt en vertrouwen heeft."
Hij vervolgde: "Je kunt je niet voorstellen hoeveel vragen ik de afgelopen dagen heb gehad, maar er komen altijd zoveel vragen in me op, niet alleen aan Jimmy bijvoorbeeld, maar ook aan het team. Dus ik ben constant aan het vragen, in de hoop dat ik ze niet irriteer.
"Maar als het gaat om winnen, was alles wat ik tot nu toe heb gehoord dat we moeten proberen om de auto de eerste 20 uur schoon te houden en dat we dan de laatste vier uur moeten aanvallen en dan ook nog moeten proberen om schade aan de auto te voorkomen, elk contact enzovoort. De laatste vier uur is het net een sprintrace.
"Dus dat is een beetje hoe ik de race in ga en wat de feedback is. We moeten aan de leiding rijden, dat heb ik ook vaak gehoord, en de laatste vier uur is het moment waarop we echt willen pushen. Dus hopelijk is de auto betrouwbaar en rijden we tot die tijd een foutloze race en dan denk ik dat we zeker het tempo hebben om een goed resultaat neer te zetten."
Ondanks het feit dat Wehrlein een grote naam is die in het stoeltje stapt, voelt hij de druk niet. In plaats daarvan concentreert hij zich op zoveel mogelijk leren en een goed resultaat neerzetten voor zowel hemzelf als het team.
Hij vergeleek zijn ervaring met de Formule E en zei dat hij veel meer druk ervaart in het volledig elektrische kampioenschap, waar elke coureur als enige verantwoordelijk is voor zijn resultaat. Hij zei ook dat er "niet één ding hetzelfde is" als in de Formule E en benadrukte de "heel andere benadering" in de sportwagenracerij.
Wehrlein staat momenteel vierde in het Formule E-klassement na twee rondes, nadat hij beide beschikbare pole positions veiligstelde en de laatste keer in Mexico City als derde finishte. Het TAG Heuer Porsche Formule E-team leidt het klassement van de teams, terwijl teamgenoot António Félix da Costa het rijderskampioenschap aanvoert.
Wehrlein zei dat hij een "geweldige start van het seizoen" had, afgezien van zijn crash in de São Paulo E-Prix: "Alles voelt alsof we een sterk pakket hebben, we hebben het tempo. São Paulo was een beetje ongelukkig, we zouden daar ook een geweldige race hebben gereden en waarschijnlijk op het podium hebben gestaan. Ik denk dat alles aanwezig is wat we nodig hebben voor een titelverdediging, dus ik kijk uit naar het seizoen.
"We zijn behoorlijk zelfverzekerd met het pakket dat we hebben, met het team dat we hebben, en ik geniet van het moment waarop we nu zijn, want het is nooit gegarandeerd dat je een sterke auto en een sterk pakket hebt, dus ik ben gewoon superblij dat ik in die positie zit.
"Ik denk altijd aan het kampioenschap, natuurlijk wil ik het winnen. Maar laten we zeggen dat het nog veel te vroeg is om een strategie uit te stippelen of om er nu al te veel over na te denken. Het is gewoon evenement voor evenement focussen en proberen om daar hoe dan ook het maximale uit te halen."
De 63e Rolex 24 op Daytona - Wehrleins eerste - is dit weekend. De race begint op 25 januari om 13.40 uur plaatselijke tijd / 19.40 uur CET.
Lees onze volledige preview van de Porsche-auto's en -coureurs die deelnemen aan de race
De Formule E keert op 14 en 15 februari terug met de Jeddah E-Prix in Saoedi-Arabië. Volg de actie van de
