M. 24 Heures : Nick Tandy ! Le pilote automobile britannique remporte le Grand Chelem des courses de 24 heures.

Les 24 Heures du Mans 2015 : le plus grand

La première de ses grandes victoires et, selon Tandy, « le summum du sport automobile ».

Tandy, le pilote de Formule 1 Nico Hülkenberg et Earl Bamber disputaient leur deuxième course au volant de la Porsche 919 Hybrid sur le circuit de la Sarthe, après avoir fait leurs débuts lors de la course précédente à Spa.

Tandy était le seul des trois pilotes à avoir déjà participé à cette course d'endurance classique, puisqu'il avait déjà disputé deux courses avec Porsche dans la catégorie GT sur le circuit de la Sarthe.

Partie en troisième position dans la course la plus célèbre au monde, l'équipe n° 19 a connu un départ difficile, rétrogradant à la huitième place dès les deux premiers tours avant de se stabiliser en sixième position au cours de la course.

Tandy se souvient : « Il y a eu une phase de safety car dès le début et nous nous sommes retrouvés coincés dans un groupe de voitures. En gros, nous avons perdu environ une minute dès le début de la course, car nous étions au mauvais endroit au mauvais moment sur la piste. C'est là que j'ai commencé à m'inquiéter.

Je pense que nous avions une minute de retard au début de la course, mais pour être honnête, cela nous a motivés à mettre les gaz. Dans une course de 24 heures, il faut d'abord prendre ses repères, surtout quand on sait que la voiture est rapide.

« On veut toujours s'habituer avant de trop solliciter la voiture et de prendre plus de risques. Je pense que cela nous a poussés à nous lancer et à rouler aussi vite que possible sans prendre trop de risques. C'est le seul incident que nous avons eu pendant la course, mais ce n'était pas un vrai problème. »

Le trio ne s'est pas laissé déconcentrer et s'est battu pour revenir dans la course, profitant des difficultés de ses concurrents et franchissant la ligne d'arrivée avec un tour d'avance. Ils ont ainsi assuré à Porsche sa 17e victoire au classement général du Mans.

Tandy poursuit : « Je me souviens qu'au petit matin, à un moment donné, nous étions seuls en tête avec l'une des Audi. Nous étions en tête et avions une bonne avance, mais c'était une course au coude à coude. Si le moindre détail avait cloché, ils nous auraient rattrapés.

« Nous étions néanmoins sous pression lorsque le matin est arrivé et que la fin de la course approchait. Puis il [l'Audi] a eu un problème, je crois que la carrosserie s'est détachée, et a perdu beaucoup de temps dans les stands. Soudain, nous avions un tour d'avance sur le peloton et disposions d'une confortable avance. »

Le stress lié à la volonté d'être compétitif s'est transformé en un stress encore plus grand, car nous espérions ne pas avoir de problèmes. Je crois qu'il nous restait encore trois ou quatre heures et qu'il fallait essentiellement rouler en espérant que rien ne se passe. C'était de loin la partie la plus stressante de la course. »

Les pilotes de la #17, Timo Bernhard, Brendon Hartley et Mark Webber, qui ont remporté le championnat du monde d'endurance cette année, ont terminé deuxièmes lors d'une glorieuse double victoire pour Porsche. C'est la quatrième fois dans l'histoire que cet exploit est réalisé.

Course de 24 heures au Nürburgring 2018 : la plus difficile

« J'ai toujours dit que la victoire au Nürburgring était la plus difficile parmi les grandes courses », déclare Tandy, et l'édition 2018 de cette course classique dans l'Eifel n'a pas fait exception.

Ce fut une lutte acharnée, non seulement contre des adversaires redoutables, parmi lesquels, comme l'explique Tandy, « 20 ou 30 voitures sont capables de se battre pour la victoire », mais aussi contre les éléments : l'homme et la machine contre Mère Nature, avec des pluies torrentielles, un brouillard épais et un circuit traître de 25,378 km, dont le célèbre Nordschleife.

La Porsche 911 GT3 R n° 912, engagée par Manthey Racing et pilotée par Tandy, Richard Lietz, Patrick Pilet et Fred Makowiecki, est partie de la 6e place, mais la course a pris une tournure malheureuse avant même la fin du deuxième tour.

« Nous avons subi une crevaison au début du deuxième tour », se souvient Tandy. « Mais nous avons eu de la chance, car cela s'est produit sur le circuit Grand Prix et, au Nürburgring, on peut emprunter l'entrée arrière des stands avant de s'engager sur la Nordschleife. »

Si nous avions crevé seulement 30 secondes plus tard, nous aurions soit été éliminés de la course, soit perdu 20 minutes à essayer de parcourir les 20 km de la Nordschleife pour revenir. Nous avons eu de la chance que cela se soit produit sur le circuit Grand Prix et que nous ayons pu rentrer aux stands.

« Je pense que nous avons perdu six minutes et demie dans le premier tour. Nous étions certes derniers, mais nous avions une voiture rapide. »

Vous n'avez donc pas pris un bon départ. Mais les quatre pilotes ont mis les gaz à fond, attaqué partout où ils le pouvaient et pris des risques pour réduire progressivement l'écart avec la tête.

Tandy énumère une série d'incidents qui ont entravé leur progression : un tête-à-queue sous la pluie dans la Nordschleife derrière des voitures qui étaient entrées en collision, un contact avec un autre véhicule à la sortie des stands, mais, comme il le dit, « ces incidents se sont tous produits, mais nous avons continué à rouler. La voiture était bonne et nous étions dans le top 3. »

Un drapeau rouge a ensuite été brandi en raison de fortes pluies sur ce circuit réputé pour ses conditions météorologiques changeantes. L'équipe de la #912 avait rattrapé son retard pendant la nuit, mais elle était toujours à plusieurs minutes de la tête. Le redémarrage a remis les compteurs à zéro et, à deux heures de la fin, la course est entrée dans sa phase décisive avec trois voitures dans le tour de tête.

« Fred était au volant lorsque le drapeau rouge a été brandi, et je pense qu'il était le plus expérimenté sous une pluie battante. Nous lui avons donc dit : « Nous voulons que tu reprennes le volant et que tu roules pour la victoire, et uniquement pour la victoire », car nous avions fait tout le travail et pris tous les risques pour revenir dans la course après le problème rencontré », explique Tandy.

« Nous ne voulions pas abandonner et lui dire : « Joue la sécurité et attends de voir ce qui se passe ». Nous lui avons dit : « Si tu essaies de gagner la course, nous te soutiendrons à 100 %. Même si tu as un accident et que tu détruis la voiture en essayant de remporter la victoire. Car dans une course de 24 heures, ou dans n'importe quelle autre course, si tu as un accident, tu dois bien sûr rendre des comptes sur ce qui s'est passé. »

Nous lui avons donc dit : « Vas-y et fais tout ce que tu peux. » Et il a réussi.

Une manœuvre habile de Makowiecki, à seulement 70 minutes de la fin, a permis à l'équipe de remporter la première victoire de Porsche dans cette course après sept ans et la 12e au total – « une méga victoire » pour Tandy.

Les 24 Heures de Spa 2020 : les moments les plus éprouvants

18 phases jaunes, 14 phases de safety car et la seule fois où Tandy a pleuré au volant d'une voiture de course : les 24 Heures de Spa 2020 ont été une nouvelle épreuve éprouvante dans le sport d'endurance, qui a fait passer sa victoire au Nürburgring pour un jeu d'enfant.

Tandy la décrit comme « la course la plus difficile physiquement que nous ayons jamais disputée » en raison de la nature impitoyable du circuit. Lors de cette épreuve reportée de juillet à octobre en raison de la pandémie de COVID, Tandy, Earl Bamber et Laurens Vanthoor, au volant de la voiture de Rowe Racing, ont manqué de vitesse.

Parti de la 20e place, le trio a pris du retard sur une piste sèche et n'a pas réussi à trouver le rythme sur une piste mouillée, mais il a évité les erreurs et est resté dans le peloton de tête « toujours dans le coup, mais jamais en tête, car nous n'étions pas rapides ».

Lorsque ses concurrents ont abandonné dans la matinée, les perspectives de l'équipe se sont améliorées, avant que la pluie ne commence à tomber cinq heures avant la fin. Tandy se souvient d'une conversation avec Bamber, au cours de laquelle ils ont tous deux convenu que c'était leur meilleure chance de remporter la victoire jusqu'à présent. C'était la dernière course de 24 heures où Tandy n'avait pas encore remporté de victoire dans sa catégorie.

Tous deux ont décidé de tout donner et ont rattrapé l'Audi en tête. Une décision stratégique lors de l'arrêt au stand, où l'équipe, contrairement à Audi, n'a pas changé de pneus, leur a donné l'occasion parfaite de prendre la tête. À partir de là, « avec seulement cinq minutes au compteur, la course était jouée. C'était fini. »

Mais bien sûr, ce n'était pas encore fini.

« Nous roulions tranquillement, sans nous soucier de rien, quand la boîte de vitesses est tombée en panne dans l'avant-dernier tour », raconte Tandy. « C'était dans l'avant-dernier tour et je me souviens exactement où cela s'est produit : je sortais de Bruxelles en deuxième vitesse, dans le virage 10, et j'ai entendu un énorme bruit.

« Je me suis dit : « Qu'est-ce que c'est que ça ? » J'ai levé le pied et j'ai roulé jusqu'au virage suivant. Puis, après le virage, j'ai remis les gaz et la voiture a émis le pire bruit que l'on puisse imaginer dans la ligne droite. Je savais que nous avions un gros problème, mais la voiture roulait encore. »

À un tour et demi ou trois minutes de la fin de cette course épique de 24 heures, Tandy a été pris d'une « panique intense ». Assis dans la voiture, il « sentait le moteur cogner et entendait ce bruit horrible, vraiment horrible, à l'intérieur de la voiture », tandis que l'équipe examinait désespérément les données télémétriques pour comprendre ce qui n'allait pas.

Pendant ce temps, l'Audi n° 66 d'Attempto Racing n'était qu'à cinq secondes derrière et revenait rapidement. Désespéré, Tandy, qui avait une main sur le bouton de la radio pour appeler son équipe à l'aide et l'autre pour essayer de garder l'Audi derrière lui, roulait pratiquement au pas sur le circuit, espérant un miracle qui lui permettrait d'atteindre la ligne d'arrivée.

Heureusement, le vent a tourné en sa faveur.

« J'ai dit [à l'équipe] : « Vous devez me dire à quelle distance se trouve la voiture derrière moi, car nous sommes presque à la fin de l'avant-dernier tour. » Ils m'ont répondu deux secondes, puis quatre secondes, puis quatre secondes et demie. Je me suis dit : « Que se passe-t-il ? Je m'éloigne alors que je roule aussi lentement que possible. » »

Il s'est avéré que la pièce cassée était le différentiel, et l'un des gros pignons avait traversé le carter de boîte. La boîte avait un gros trou et j'ai laissé une énorme traînée d'huile en parcourant le circuit. »

« La voiture juste derrière moi était l'Audi qui me poursuivait. Elle est arrivée la première sur les lieux. Et visiblement, elle avait quitté la piste et dérapait parce qu'elle roulait sur mon huile. »

Le sentiment qui a envahi Tandy lorsqu'il est sorti de la voiture était « incroyable ». « Je crois que c'est la seule fois où j'ai pleuré dans une voiture de course. »

« Pendant un tour et trois quarts, j'ai pensé que nous étions en train de gâcher notre chance de remporter les 24 Heures de Spa, une occasion qui ne se représenterait peut-être jamais. Cela ne s'était jamais produit auparavant. »

« Je devais essayer de faire un tour de plus pour maintenir l'écart avec la voiture qui suivait, et nous avons réussi de justesse. Il n'y avait plus d'huile dans la boîte de vitesses et je me souviens avoir fondu en larmes en franchissant la ligne d'arrivée. Je ne sais pas comment décrire ce sentiment, pour être tout à fait honnête. »

« Je n'étais pas soulagé, car on n'est pas soulagé quand on gagne, mais ce n'était pas non plus de la joie. Je pense que tout devait simplement sortir. Toute la tension s'était accumulée en moi, probablement depuis le moment où Earl et moi avons discuté avant de prendre nos derniers relais. Elle s'est accumulée tout au long de la course et, à la fin, nous étions en tête lorsque la boîte de vitesses est tombée en panne. »

24 Heures de Daytona 2025 : la course la plus fluide... et le dernier obstacle

« Tout s'est déroulé sans accroc, contrairement à toutes les courses de 24 heures auxquelles j'ai participé », a déclaré Tandy à propos des 24 Heures de Daytona de cette année, qui ont marqué la 20e victoire consécutive de Porsche dans la plus grande épreuve IMSA.

Partis en troisième position, Felipe Nasr, Tandy et Laurens Vanthoor ont constamment bataillé avec les leaders et se sont rapidement hissés en tête du peloton.

Dans les dernières heures de la course, ils ont défendu leur position de tête et, dans les 40 dernières minutes, c'est un sprint décisif qui leur a permis de remporter la victoire après la dernière phase de drapeau jaune - la deuxième victoire consécutive à Daytona pour Nasr.

Tandy dit que même si l'équipe n'avait pas la voiture la plus rapide, une stratégie parfaite et l'absence de pénalités leur ont permis de se battre pour la victoire.

« Ça a vraiment été la clé pour nous, parce qu'on n'a pas seulement piloté, on a roulé pendant 23 heures, voire 23 heures et demie, et on n'a fait que changer les pneus et faire le plein », dit-il.

« On n'a pas eu une seule pénalité. La voiture n'a pratiquement pas été endommagée. Pendant les 24 heures, on n'a presque jamais été en dehors du top 6 et très rarement en dehors du top 2. Comme je l'ai dit, je n'ai jamais connu une course de 24 heures aussi propre. Mais c'était et c'est toujours le plan, bien sûr. »

Il ajoute : « C'était génial de faire partie de l'équipe qui a disputé cette course. L'équipe n'a commis aucune erreur stratégique, nous n'avons commis aucune erreur dans les stands. Nous avons bien préparé la voiture, tous ceux qui travaillent en coulisses sur les logiciels, la transmission et tout le reste. Tout a fonctionné comme nous le voulions.

C'était la première fois qu'on faisait ça avec la 963, donc je pense qu'on apprend un peu. C'est juste quelque chose dont on est fier d'avoir participé à une course comme celle-là. »

Même s'il dit qu'on ne pense pas au Grand Chelem « pendant la course, parce qu'on ne pense qu'à gagner », maintenant qu'il s'est habitué à l'idée, il peut réfléchir à l'« incroyable » exploit que ça a été.

« Ce n'est pas quelque chose que j'avais prévu », dit-il. « Ne vous méprenez pas, mais cela ne fait pas si longtemps que j'ai commencé à prendre la course au sérieux et à essayer d'en faire mon métier. C'était il y a peut-être 12 ans, et je voulais gagner l'un de ces grands événements, que ce soit Spa ou Sebring.

Je pensais que si je gagnais là-bas, mon nom serait inscrit à jamais dans les livres d'histoire. Je me souviens de ma première victoire en Formule Ford britannique. C'était vers le milieu de la saison, mais ça aurait probablement été ma dernière course, car on n'avait plus d'argent.

Et je me souviens avoir pensé : « Peu importe, je suis vainqueur de la Formule Ford britannique, ce qui est déjà un exploit en soi. J'aurais trouvé ça génial [même] si j'avais arrêté à ce moment-là.

Heureusement, on n'a pas arrêté, mon frère [le regretté Joe Tandy] avait d'autres idées pour que je continue. C'est un peu comme quand on gagne quelque chose, on peut toujours regarder en arrière et dire : « Oui, j'ai gagné une course de Formule Ford britannique, ou les 12 Heures de Sebring, et ce bout de papier le prouve. » Mais oui, aller plus loin était tout simplement incroyable. »

Tandy a la chance de battre un autre record en mars, après avoir déjà inscrit son nom dans les livres d'histoire grâce à une performance exceptionnelle : une victoire au classement général des 12 Heures de Sebring ferait de lui le premier pilote à remporter les six plus grandes courses d'endurance, les quatre du Grand Chelem, ainsi que le Petit Le Mans et Sebring.

Une victoire à Sebring lui permettrait également de rejoindre la prestigieuse liste des icônes de l'endurance qui ont remporté la Triple Couronne : Le Mans, Daytona et Sebring.

Avec un enjeu aussi important pour Tandy et pour l'équipe, vous pouvez suivre l'action des 12 Heures de Sebring et des autres courses de l'IMSA WeatherTech SportsCar Championship sur le Porsche Motorsport Hub.