Le champion du monde de Formule E en titre relève un nouveau défi ce week-end et fait ses débuts en endurance avec JDC-Miller MotorSports lors des 24 Heures de Daytona.
Le pilote Porsche Pascal Wehrlein a déjà une carrière riche et pleine de succès derrière lui, ayant couru dans toutes les disciplines, du DTM à la Formule 1. Mais ce week-end, sur le circuit international de Daytona, l'Allemand relève un nouveau défi : faire ses débuts en endurance au volant de la Porsche 963.
Au volant de la voiture n° 85 de l'équipe cliente JDC-Miller MotorSports, Wehrlein prendra le départ aux côtés de Tijmen van der Helm, Gianmaria Bruni et Bryce Aron pour ses débuts tant attendus dans l'épreuve phare du championnat IMSA WeatherTech SportsCar.
Bien qu'il ait déjà piloté la Porsche 963 lors d'un test d'endurance avant ses débuts en course en 2023, ce n'est qu'en novembre, lors des essais sanctionnés par l'IMSA, que Wehrlein a pu vraiment découvrir la voiture, avant d'acquérir de l'expérience lors du Roar Before the 24 la semaine dernière.
« C'est surtout super fun », a-t-il dit à propos de son expérience au volant jusqu'à maintenant. « C'est la première fois depuis longtemps que je conduis autre chose qu'une voiture de Formule E. Je roule en Formule E depuis 2019.
Avant ça, j'ai piloté plein de voitures différentes, en DTM et en Formule 1, donc j'ai une bonne expérience dans plein de types de voitures différents. Ça m'a donné l'impression de redécouvrir quelque chose, comme le fait de devoir changer de vitesse.
« C'était super de piloter à nouveau une voiture de sport, et j'aime ça. C'est aussi ma première course d'endurance, donc je dois changer un peu ma façon de faire. C'est la première fois que je partage une voiture avec d'autres pilotes, donc j'ai plein de trucs à apprendre. »
Je me sens vraiment prêt [pour la course], je suis heureux et j'ai confiance en la voiture. Bien sûr, j'ai encore plein de questions à poser à l'équipe et surtout à Jimmy [Gianmaria Bruni] – c'est le pilote le plus expérimenté ici – sur le fonctionnement de la voiture de sécurité et les choses auxquelles je dois faire attention.
En gros, je dois apprendre comment on aborde une course de 24 heures, comment garder la voiture en bon état et comment avoir le meilleur rythme possible à la fin de la course. Il faut faire gaffe à la voiture et s'en occuper un peu. Mais dans l'ensemble, je me sens bien dans la voiture, les essais se sont bien passés et la préparation a été bonne. »
Wehrlein a dit que, comparé à la Formule E, « tout est très différent ».
« D'abord, les sensations dans la voiture et son comportement, les pneus sont complètement différents, les systèmes dans la voiture et le fait qu'on ne puisse pas régler la voiture à 100 % comme on le souhaite, il faut beaucoup essayer et trouver le meilleur compromis pour tous les pilotes.
C'est différent à bien des égards, mais je prends le défi comme il vient. Je veux faire le meilleur boulot possible pour moi et pour l'équipe, et vraiment m'investir dans l'idée qu'on est quatre et qu'on doit trouver le meilleur compromis possible pour tous les pilotes et s'entraider en se donnant des conseils. C'est une approche complètement différente. »
Wehrlein espérait depuis un moment de pouvoir s'essayer à l'endurance. Quand l'opportunité s'est présentée avec JDC-Miller à la fin de l'année dernière, il l'a saisie à deux mains après avoir remporté le titre de Formule E avec l'équipe TAG Heuer Porsche Formula E en juillet.
Même si c'est une équipe plus petite que celle à laquelle Wehrlein est habitué, il apprécie l'ambiance familiale de l'équipe basée dans le Minnesota et l'esprit d'équipe qui règne dans ce sport.
Wehrlein et Aron feront tous les deux leurs débuts à Daytona ce week-end, Aron courant normalement dans l'Indy NXT Series. Le duo rejoindra les pilotes titulaires van der Helm et Bruni pour cette course légendaire.
« La collaboration avec les autres pilotes s'est super bien passée », a déclaré Wehrlein. « Jimmy est le plus expérimenté, il a déjà piloté cette voiture ces dernières années. Il connaît les systèmes, il connaît les pneus, il connaît la course ici et il sait comment ça marche, où on doit faire gaffe et comment on doit s'y prendre. »
« Je dirais que Jimmy nous donne des conseils, à Bryce et moi, car c'est notre première fois ici à Daytona. Tijmen a aussi beaucoup d'expérience dans cette voiture, donc je dirais qu'il est un atout formidable pour l'équipe. Bryce est un débutant absolu, donc on a tous essayé de lui donner plein de conseils pour qu'il se sente à l'aise et en confiance. »
Il a ajouté : « Tu ne peux pas imaginer le nombre de questions que j'ai posées ces derniers jours. Mais j'ai tellement de questions qui me passent par la tête, pas seulement à Jimmy, par exemple, mais aussi à l'équipe. Je pose tout le temps des questions et j'espère que je ne les embête pas trop.
« Mais en ce qui concerne la victoire, tout ce que j'ai entendu jusqu'à présent, c'est qu'on doit essayer d'éviter les ennuis pendant les 20 premières heures. Dans les quatre dernières heures, on doit attaquer, mais en même temps, on doit éviter les dégâts, les accrochages, etc. Les quatre dernières heures, c'est comme une course de sprint.
C'est comme ça que j'aborde cette course et c'est aussi ce qu'on me dit. On doit être dans le peloton de tête, j'ai entendu ça plein de fois, et dans les quatre dernières heures, on veut vraiment mettre la pression. J'espère que la voiture sera fiable et qu'on aura une course sans accroc jusque-là, et là, je pense qu'on devrait avoir le rythme pour faire un bon résultat. »
Même s'il prend le volant en tant que grand nom, Wehrlein ne ressent aucune pression. Il préfère se concentrer sur son apprentissage et sur l'obtention d'un bon résultat pour lui-même et pour l'équipe.
Comparé à son expérience en Formule E, il a dit qu'il ressentait beaucoup plus de pression dans la série de courses électriques, où chaque pilote est seul responsable de son résultat. Il a aussi dit qu'« il n'y a pas une seule chose qui soit pareille » en Formule E et a souligné « l'approche très différente » dans le sport automobile.
Après deux courses, Wehrlein est quatrième au classement général de Formule E, après avoir décroché les deux pole positions et terminé troisième à Mexico. L'équipe TAG Heuer Porsche Formula E est en tête du classement par équipe, tandis que son coéquipier António Félix da Costa est en tête du classement des pilotes.
Wehrlein a déclaré qu'il avait fait un « excellent début de saison », mis à part son accident lors de l'E-Prix de São Paulo, ajoutant : « J'ai l'impression qu'on a un bon package et qu'on a le rythme. São Paulo a été un peu malheureux, on aurait pu faire une super course là-bas et probablement monter sur le podium. Je pense qu'on a tout ce qu'il faut pour défendre notre titre, donc j'ai hâte de commencer la saison. »
« On est super confiants avec le package et l'équipe qu'on a, et je profite du moment présent, car on n'est jamais sûr d'avoir une bonne voiture et un bon package, donc je suis super content d'être dans cette position. » Je pense toujours au championnat et, bien sûr, je veux le gagner. Mais disons qu'il est encore trop tôt pour définir une stratégie ou trop y penser pour l'instant. Il s'agit de se concentrer sur chaque course et d'essayer d'obtenir les meilleurs résultats possibles, quoi qu'il arrive. »
