Voor een historisch tweede seizoen op rij veroverde Porsche Penske Motorsport de titels voor coureurs, teams en constructeurs in het IMSA WeatherTech SportsCar Championship met Matt Campbell en Mathieu Jaminet op het podium in Petit Le Mans.
Vorig jaar was het de #7 die met de titel aan de haal ging, maar Campbell en Jaminet - in deze race bijgestaan door Laurens Vanthoor na een verrassende en geforceerde actie - eindigden op het podium tijdens de prestigieuze 10-uursrace op Road Atlanta om de titel te veroveren en Porsche Penske Motorsport te helpen een reeks successen te boeken.
Het was een magnifieke strategische zet die de #6 in de beginfase omhoog schoot in de rangschikking, waarbij hij net voor de caution met Campbell moest pitten voordat Jaminet twee verbluffende stints afleverde die de leiding verlengden.
De leiding ging verloren in de tweede helft van de race en een late pitstop voor brandstof kostte de #6 een tweede plaats, maar dat maakte weinig uit voor de titels en kampioenschappen die het team bezegelde met snelheid en consistentie tijdens het seizoen.
De #7 van Felipe Nasr, Nick Tandy en Vanthoor vocht de hele dag hard en kwam na twee veranderingen aan de voorkant terug naar de vijfde plaats met minder dan vijf ronden te gaan, voordat contact met een concurrent hem terugbracht naar de 10e plaats aan de finish.
Bij de klantenraces had de #85 JDC Miller MotorSports 963 van Max Esterson, Neel Jani en Tijmen van der Helm een indrukwekkend debuut, maar door verschillende incidenten eindigde hij uiteindelijk als 12e.
De #88 AO Racing Porsche 911 GT3 (992) van Klaus Bachler, Michael Christensen en Laurin Heinrich had te kampen met twee afzonderlijke incidenten en eindigde als achtste in GTD Pro, terwijl de GTD #120 Wright Motorsports van Adam Adelson, Elliott Skeer en Tom Sargent zesde werd in de klasse.
Verhaal van de race
Er was al drama voordat de race begon, want Julien Andlauer trok zich vanwege een medische situatie terug als derde coureur in de #6. Dat betekende dat Laurens Vanthoor tijdens de race op ongebruikelijke wijze als derde coureur in zowel de #7 als de #6 reed.
Het was een uitstekend staaltje teamwork van Vanthoor.
Een caution vrijwel direct na de start van de race was tekenend voor het eerste derde deel van de race met lange onderbrekingen voor incidenten, maar met een race van 10 uur voor de boeg concentreerden Porsche Penske Motorsport en zijn coureurs zich op het uit de problemen blijven en consistent zijn.
Campbell zette een uitstekende eerste stint neer, want hoewel hij op de baan achterbleef toen er in de beginfase een caution uitbrak, liet hij zich niet van de wijs brengen en haalde hij meerdere auto's in. Vervolgens werd hij beloond met vergelding, want hij en het PPM-team kozen het perfecte moment om te pitten vlak voordat er een caution kwam en sprongen naar de leiding.
Jaminet nam de leiding over en bouwde na pitstops twee keer een voorsprong op van tussen de acht en twaalf seconden op zijn rivalen.
De aanval werd alleen gestopt door twee plaatsen te verliezen onder de caution met nog vier uur te gaan, waarbij Vanthoor derde werd na zelf een stint aan de leiding te hebben gereden.
De #7 had het grootste deel van de eerste helft van de race moeite om terug te komen nadat de neus vervangen moest worden nadat de splitter schade had opgelopen in de eerste paar uur. Nasr, Vanthoor en Tandy reden allemaal goed en bleven uit de problemen om in de laatste vier uur een poging te wagen om naar voren te komen.
De #7 deed precies dat. Terwijl de #6 naar de tweede plaats sprong en de leider begon in te halen, stopte de #7 vroegtijdig, net voor het verstrijken van twee uur, en gebruikte de kracht van de undercut om naar de derde plaats te springen.
Het betekende een enorme winst in baanpositie, maar minder brandstof dan zijn rivalen en dat zou later in de race een extra stop betekenen.
Vervolgens verloor hij twee posities en moest hij met nog iets meer dan anderhalf uur te gaan stoppen voor een nieuwe neus, waardoor de auto een ronde minder reed.
In de #6 behield Campbell de tweede plaats met zijn stop op het twee-uur-teken, maar hij verloor tijd nadat een gespinde LMP2-auto hem dwong om vol op de remmen te gaan en te ontwijken.
Terwijl Nasr stopte voor die nieuwe neus en terwijl de race het laatste anderhalf uur inging, kreeg Campbell het gat naar de leiding eindelijk onder de één seconde.
Maar hij kon er niet voorbij en bleef achter in de voorlaatste stint.
De laatste stint was spannend, want elke deelnemer moest brandstof sparen om het einde te halen, wat betekende dat elke achtervolging op de leider moest worden opgeschort om de nodige energie te sparen om de finish te halen.
Jaminet volgde de leider de pits in voor een late splash-and-go voor brandstof en kwam er twee plaatsen lager uit als vierde en eiste één positie terug toen een andere voorligger moest stoppen.
De #7 reed vijfde en was op weg naar de tweede plaats in het kampioenschap, maar door contact viel hij terug naar de 10e plaats, waardoor hij derde werd in het kampioenschap nadat hij het hele jaar in de top twee had gereden.
Na de eerste vier races van het jaar te hebben gewonnen, zijn PPM en zijn coureurs consistent gebleven en hebben ze bijna elk beschikbaar kampioenschap gewonnen.
Naast de rijders-, team- en constructeurspunten behaalde Porsche ook de equivalente titels in de Michelin Endurance Cup voor de langere races, die op zichzelf al prestigieus zijn.
Nu het IMSA-seizoen is afgelopen, moet Porsche Penske Motorsport dit jaar nog races rijden. Het team gaat op 8 november naar Bahrein voor de finale van het World Endurance Championship.
Klantenraces
JDC Miller MotorSports had een van zijn beste races van het seizoen qua competitiviteit, met als bijzonder hoogtepunt de nieuwe coureur Max Esterson, die de #85 in de beginfase op legitieme snelheid naar de top vier stuurde.
Maar met alle ogen gericht op het ondergaan van de zon en het in gevecht blijven voor het cruciale laatste uur, werd de #85 geraakt door de #25 BMW - die een drive-through penalty kreeg voor verantwoordelijkheid - maar de spin die daarvan het gevolg was, deed de race van de #85 echt pijn.
Niet lang daarna viel hij terug tot een ronde achterstand en als enige GTP-auto met een ronde achterstand, en met een gebrek aan waarschuwingen in de tweede helft van de race, was het moeilijk om terug te vechten.
Hij viel nog meer ronden terug en eindigde als 12e algemeen, maar kan trots zijn op zijn inspanningen gedurende de hele dag.
Hetzelfde kan gezegd worden van de #77 in GTD Pro en de #120 in GTD.
In de handen van Heinrich en met de uitstekende timing van de pitcrew van AO Racing werd de #77 binnen de eerste twee uur aan de leiding van GTD Pro gehesen, maar na vier uur werd de auto uit de leiding gemusiceerd, waardoor hij twee plaatsen zakte en daarna gestaag terugviel in de rangschikking.
Christensen en Bachler deden hun best, maar op zo'n smalle baan en te midden van druk verkeer was het moeilijk om posities terug te pakken.
Met nog 2 uur en 19 minuten te gaan werd de #77 van de baan gedrukt door de #04 LMP2-auto, wat hem nog meer tijd kostte en de carrosserie van zijn speciale skelet-, Halloween-kleurenschema. Er gingen twee ronden verloren terwijl reparaties werden uitgevoerd, waaronder een nieuwe achterbumper.
Het is een heel leerzaam seizoen geweest voor de #120 Wright Motorsports-crew en hoewel de zesde plaats niet was wat het team wilde, leverde het uitstekend werk door consistentie te leveren tijdens de race, terwijl veel anderen daar moeite mee hadden.
Het trio Adam Adelson, Elliott Skeer en Tom Sargent deed zijn best om het maximale eruit te halen en bracht het grootste deel van de dag door in de tweede helft van de top 10. Het kostte een handvol posities tijdens de race.
Ze hadden een handvol posities nodig tijdens en na de laatste stop om zesde te worden in de race - wat onwaarschijnlijk leek in de beginfase, maar hun vechtlust weerspiegelt - en ook zesde in het kampioenschap.
